James McGill Buchanan (Murfreesboro, Tennessee, 3 de octubre de 1919 - 9 de enero de 2013) fue un economista estadounidense considerado el máximo representante de la teoría de la elección pública (Public choice), que trata de ligar la economía con la política a través del Estado, entendido como la suma de voluntades individuales.
En 1986 se le concedió el Premio Nobel de economía por su desarrollo de las bases contractuales y constitucionales de la teoría económica y del proceso de toma de decisiones. En 2006 recibió la National Humanities Medal. La Universidad Francisco Marroquín le otorgó un doctorado honorífico en 2001 debido a su contribución a la economía.
Una de las bases de su teoría se basaba en rechazar cualquier consideración de que el Estado es superior a sus ciudadanos en sabiduría. Esta filosofía surgió de sus amplios estudios y análisis de las decisiones públicas de tributación, gasto, elección de prioridades y de gestión de cuentas públicas dentro de la economía, bajo la teoría de la elección pública (Public choice), que vincula la economía a la política del Estado.
Parte importante de su estudio se centró en temas de la libertad y el suministro de bienes públicos culminando en obras como Liberty, Market and State (La Libertad, el Mercado y el Estado) en 1985.
Como el mismo expresó la política es "un proceso en el que las personas, con intereses distintos y potencialmente divergentes y valores, interactuan con el propósito de obtener beneficios de forma individual por valor de esfuerzo cooperativo".
Sus principales obras son:
- Public principles of Public Debt (1958)
- Hacienda pública (1960)
- El cálculo del consentimiento, (The calculus of Consent. Logical Foundations of Constitutional Democracy) (en colaboración con Gordon Tullock) (1962).
- Cost and Choice. An inquiriy in economic theory (1969)
- Teoría de la elección pública (1972)
- El sector público en las economías de mercado (1979).
- The public finances. An introductory textbook.(1980) Versión española ISBN 84-7130-366-3
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